那些从医生那里得到健康证明的吸烟者可能会认为香烟对他们的肺没有伤害。然而，威尔康奈尔医学院的研究人员发现，即使看起来很健康的吸烟者也会损害气道细胞，其特征与侵袭性肺癌中发现的细胞相似。

这项研究发表在今天的杂志上，比较了健康的非吸烟者和没有肺部疾病的吸烟者的气道细胞。吸烟者的细胞显示出早期受损的迹象，类似于在肺癌中发现的情况——这提供了吸烟有害的证据，即使没有临床证据表明有任何问题。

“这项研究并没有说这些人患有癌症，但细胞已经开始失去控制，变得紊乱，”该研究的高级研究员、威尔康奈尔医学院(Weill Cornell Medical College)遗传医学主席兼教授罗纳德·g·克里斯托(Ronald G. Crystal)博士说。“吸烟者认为他们是正常的，他们的医生检查是正常的，但我们知道在生物学水平上，所有吸烟者的肺都在某种程度上是异常的。”

研究人员发现，在吸烟者肺部气道的细胞中，人类胚胎干细胞基因已经被激活。这些基因通常是在发育中的胚胎中表达的——在卵子受精后不久——在细胞被编入特定的分配程序之前。这种基因也存在于最具侵袭性、最难治疗的肺癌中。

“我们惊讶地发现吸烟者表达了这些非常原始的人类胚胎干细胞基因，”克里斯托博士说。“这些基因在正常情况下不会在健康的肺部发挥作用。”

健康的肺细胞，像身体的所有细胞一样，有非常特殊的任务。尽管身体的所有细胞都含有相同的基因，但基因只在每个细胞的特定任务中“开启”。因此，健康的肺细胞只表达与肺功能相关的基因，而脑细胞则表达脑特异性基因。“健康细胞受到非常严格的控制。正常细胞有规则，只做某些事情，”克里斯托博士说。“在癌症中，这种控制就失去了。”

这种失控使癌细胞可以不受限制地繁殖，并使它们能够迁移到其他器官，因为使它们正常工作的遗传程序处于混乱状态。研究发现，吸烟者的细胞处于失去这种控制的早期阶段。

“当你吸烟时，你肺细胞的一些遗传程序就会丢失，”克里斯托博士说。“你的细胞呈现出更原始细胞的样子。这并不一定意味着你会得癌症，但这是滋生癌症的土壤。”

在这项研究中，21名健康的不吸烟者与31名没有肺部疾病症状、x光检查和胸部检查正常的吸烟者进行了比较。所有的个体都在威尔康奈尔的临床和转化科学中心和遗传医学临床研究中心进行了评估。通过将一根叫做支气管镜的细管和一把细刷子送入肺部，研究人员轻轻地刷过气道内部，从气道内壁收集细胞。克里斯托博士说，研究人员检查了这些被称为气道上皮的细胞，这些细胞与香烟烟雾接触，是癌症开始的地方。

常规检查可能会误导吸烟者认为香烟不会伤害他们的身体。然而，这些结果描绘了一幅不同的画面。“身体检查、肺功能测试和胸部x光片不够敏感，无法发现这些早期的变化，”克里斯托博士警告医生和吸烟者。“关键信息是:不要吸烟。吸烟是有害的，如果你吸烟，你就有危险。”

需要更多的研究来确定为什么暴露在烟雾中会导致这些变化，这样研究人员才能确定设计治疗的特定区域。克里斯特尔博士说:“这项研究为我们提供了细胞如何发展成肺癌的线索，这可以帮助我们开发治疗方法。”

除了治疗之外，克里斯托博士还希望这项研究能为肺癌的预防奠定基础。他说，吸烟会上瘾，尽管税收很高，广告也描述了吸烟的危害，但仍有20%的人口继续吸烟。克里斯特尔博士说:“最终的目标是开发出保护呼吸道免受香烟和其他污染物侵害的疗法。”“了解这些非常早期的事件将为我们提供线索，帮助我们找到保护肺部的方法。”