无论是流感还是冠状病毒，身体都需要几天的时间才能对病毒感染做出有效的反应。发表在《自然免疫学》(Nature Immunology)杂志上的一项新研究描述了免疫系统中不同的细胞是如何协同工作、交流的，在中性粒细胞的情况下，它们会导致自己的死亡，以帮助抵抗感染。这一发现可能对疫苗和抗病毒疗法的开发具有重要意义。

中性粒细胞是先天免疫系统的关键组成部分，是人体防御系统的一部分，它总是处于开启状态，对细菌和病毒入侵者保持警惕。血液中循环的白细胞绝大多数是中性粒细胞，因此，这些细胞是第一个对感染做出反应的细胞。

然而，中性粒细胞本身并不具备完全消除病毒威胁的能力。相反，当呼吸道感染流感或COVID-19等病毒时，大量中性粒细胞会涌向感染部位并释放化学信号。这触发了特异性T细胞的产生，这是身体适应性免疫系统的一部分，它被激活以对特定感染产生更直接的反应。一旦动员到足够数量的T细胞(这个过程通常需要几天)，这些T细胞就会瞄准并最终摧毁被感染的细胞。

这项在感染流感病毒的老鼠身上进行的新研究表明，除了启动适应性免疫反应外，中性粒细胞还有一个更重要的任务，那就是牺牲自己。当T细胞到达感染部位时，中性粒细胞启动一种称为细胞凋亡的过程，或称为控制死亡，释放大量称为表皮生长因子(EGF)的分子。EGF为T细胞提供完成这项工作所需的额外能量。

Kim和他的同事们指出，这种对免疫系统功能的新理解为在病毒感染期间干预和优化不同免疫细胞之间的合作开辟了潜在的新方法。这些努力最终可能会导致针对流感和冠状病毒等呼吸道感染的更有效的疫苗和抗病毒疗法。