牧师Gilbert Kakpo站在一棵圣树前说，有分娩困难的妇女会去那里寻求帮助。

“我们的神是女性的保护者，”他说。“如果你是一名流产或生下死胎的妇女，你来这里参加仪式，你就再也不会忍受那些苦难了……我数不清有多少人在这里得到了医治或治疗。”

很难量化贝宁失去了多少神圣的空间，也很难找出根本原因。

当地居民和官员将目光投向了20世纪70年代初。当时政府镇压伏都教信徒，逮捕并处以私刑，砍倒被视为神圣的树木。几十年后，新一届政府与巫毒社区进行了和解，但到那时，发展已经激增。

根据自然资源保护组织的数据，2001年至2012年间，贝宁约有45%的神林消失或减少。该援助组织试图通过与社区合作来划定边界，提高人们对砍伐树木的认识，并教人们如何通过采蜜或养蜗牛获得经济利益，从而保护神圣的森林。

该组织的执行董事Bienvenu Bossou说，城市化和沙漠化使森林面积减少，但最大的因素是贫困导致的农业扩张。贝宁的经济依赖于农业出口，特别是棉花和腰果。博苏说，许多人买不起化肥，于是把农场扩大到森林里，利用那里肥沃的土壤。

其他人则指责政府推动发展。

今年早些时候，在Ouanho村，居民说政府在没有通知的情况下摧毁了部分森林来修建道路。居民们说，现在这些需要保护的精灵太暴露在日渐凋敝的森林里了。

一位官员说，政府正在尽其所能保护这些空间，但不能总是要求获得建设许可。

“国家正在尽最大努力不在有神圣森林的地方建设。我们经常忽视这些神圣的森林，因为我们不想让它们阻碍我们发展国家，”文化部的技术顾问弗洛伦特·库奥-佐蒂(Florent Couao-Zotti)说。

他说，政府禁止未经国家批准砍伐树木，自2016年以来，政府已向文化和旅游部门投资了约30亿美元，这将间接帮助森林。

随着贝宁人口以每年近3%的速度增长，各社区正试图协调如何在开发土地的同时保护森林。

“很难想象我们如何在保持文化遗产的同时应对发展，”霍约贝(Houeyogbe)的青年领袖安德烈·托多努(Andre Todonou)说。霍约贝的森林已被砍伐得只剩几棵树。

许多村民表示，道路、水和电的建设是必要的，这样才能让他们感觉与全国其他地区有更紧密的联系。其他人说，允许任何开发超过森林是亵渎神灵的行为，可能会激怒神灵。

“我们不希望任何地形或城市化工程破坏我们的森林，给我们的社区带来不稳定，”阿贾拉地区的国王奥维加·托丰陛下说。他说，神灵保证心灵的平静和稳定，不应该被激怒。

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