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朱元璋参加濠州起义军不久，起义军内部产生了矛盾，将领们各怀鬼胎，分成了派系。朱元璋觉得，要想站稳脚跟，必须要有自己亲自掌握的队伍。于是，他向郭子兴提出，想回家乡招募士兵。郭子兴很赞同。
于是，朱元璋回到家乡凤阳，树起了招兵大旗。一些少时伙伴和乡亲们，听说当年的朱重八已经乌鸡变凤凰，当上了起义军的头领，纷纷前来投奔。朱元璋经过挑选，招募了七百多名精壮士兵。
人数虽然不是很多，但都是家乡子弟，能够同心协力，后来这些人几乎都成了朱元璋的亲信，尤其是徐达、周德兴、郭英等人，成为天下名将和明朝开国功勋。后来，汤和也投到了朱元璋的麾下。
徐达，出身贫苦，是朱元璋儿时伙伴，自从跟随朱元璋以后，一直得到重用，长期执掌兵权，被誉为明朝开国第一功臣，追封为中山王。野史说他后来被朱元璋毒死，《明史》记载他是病死的，活了五十四岁，属于正常死亡。
汤和，与朱元璋同是放牛娃，从小就佩服朱元璋，忠诚不渝，征战一生，屡立大功，七十岁病逝，被追封为东瓯王。有的野史说，汤和也是被朱元璋杀的，这不符合历史事实。
郭英，朱元璋的少年伙伴，开国功臣，一生追随朱元璋，历经大小战斗五百余次，身上伤疤七十余处，六十七岁病逝，被追赠为营国公。
周德兴，朱元璋的少年伙伴，开国功臣，被封为江夏侯，后因他的儿子作乱，受株连被杀。
朱元璋带着七百名家乡子弟兵回到濠州，郭子兴很高兴，任命他为将军，让他统领这支部队。从此，朱元璋有了自己亲自掌管的队伍，他以这七百士兵为基础，不断扩充实力，最终开创了大明江山。
濠州城内兵多粮少，诸将目光短浅，只顾争权夺利，不图对外发展。朱元璋认为，这不是长久之计，便向郭子兴建议，由他率部南下，向外发展势力，郭子兴同意了。于是，朱元璋带着自己的七百子弟兵，离开濠州，向南进军。
朱元璋胸有谋略，治军有方，选贤任能，奖惩分明，他本人则与士兵同甘共苦，因而部队战斗力很强。朱元璋的队伍还有一个很大特点，他因为出身贫寒，深知百姓疾苦，所以严明军纪，不许骚扰百姓，从而得到民众拥护。
朱元璋在南下途中，经过定远。定远有元军营地，其实是依附元朝的地方武装，首领叫缪大亨，就是定远人。朱元璋用计夜袭缪大亨，将其击败。缪大亨率部投降，成了朱元璋的得力大将，后来战死沙场。
朱元璋继续南下，沿途招兵买马，招抚地方武装，队伍像滚雪球一样迅速扩大，到达滁州的时候，已经有了两万之众。
滁州，地处安徽东部、长江下游北岸，东临南京，西接合肥，跨长江、淮河两大流域，经济繁荣，人口稠密，自古有“金陵锁钥、江淮保障”之称。朱元璋早就看中了这个地方，打算在这里建立根据地。
当时，天下已经大乱。北方刘福通的红巾军有数十万人，南方徐寿辉的红巾军更有百万之众，泰州有张士诚起义，浙东有方国珍造反，势力都不小。元朝集中兵力对付这些大股的起义军，镇守滁州的元军不多，朱元璋没费多大力气，就攻占了滁州城。
朱元璋入城以后，张贴布告，稳定民心，维护社会秩序，休整部队，招贤纳士，救助穷人，落下了好名声，很快占稳了脚跟。
定远人李善长觉得朱元璋不同寻常，前去投奔。李善长满腹学问，胸有谋略，比朱元璋大十四岁，当时已经很有名气了。朱元璋听说李善长来投，十分高兴，亲自出门迎接，以礼相待。
朱元璋恭恭敬敬地请教李善长，说：“如今天下大乱，依先生高见，什么时候才能平定啊？”
李善长从容回答：“昔日秦乱之时，汉高祖刘邦崛起于衣布，豁达大度，知人善任，五年而成帝业。现在天下四分五裂，如果效法汉高祖，推行仁义，收服人心，应该很快就能平定。”朱元璋听了很高兴，称赞他言之有理。
李善长从此留在朱元璋身边，为他出谋划策，运筹帷幄，并主管军队的物资供应，为建立明朝立下大功，比肩汉丞相萧何。不过，李善长后来受胡惟庸案牵连，被朱元璋处死。胡惟庸也是这个时期投靠朱元璋的，他与李善长既是同乡，又有姻亲关系。
朱元璋在滁州期间，他十八岁的侄子朱文正、十五岁的外甥李文忠闻讯前来投靠，二人从此跟随朱元璋南征北战，成为明朝名将和开国功臣。另外，地方武装头领邓愈、冯国用、冯胜等人率部归附，猛将常遇春、蓝玉、耿炳文、胡大海等人也先后来投。朱元璋手下有了一批谋士武将，部队也扩大到三万多人。
朱元璋离开濠州之后，濠州诸将争斗更加激烈。彭大、赵均用都自称为王，郭子兴、孙德崖仍称元帅。郭子兴与彭大是一伙，与赵均用、孙德崖有矛盾。
不久，彭大死了，郭子兴势单力薄。赵均用和孙德崖更加专横，几次想杀害郭子兴。朱元璋听说以后，给他俩写了一封信，软硬兼施，他们忌惮朱元璋的势力，没敢下手。郭子兴觉得自己岌岌可危，便带领手下一万多人，也去了滁州。
朱元璋见郭子兴到来，立即交出兵权，让郭子兴统领整个部队。朱元璋此举，大得人心，人们都夸他宽厚仗义，因而他在军中有着很高的威望。
郭子兴见滁州比濠州地方大、兵将多，便想称王。朱元璋劝道：“滁州四面皆山，不是一个令人安稳的地方，不宜称王。”郭子兴只好作罢。
郭子兴性情耿直，但易怒多疑，缺乏主见。他有时像对待自己的左右手一样，完全信赖朱元璋；有时又听信谗言，对朱元璋予以提防。朱元璋小心谨慎，不敢有丝毫差错。他的妻子马氏，对协调关系起到了无可替代的作用。
后来，朱元璋率军攻占了与滁州相邻的和州，并在和州驻守。不久之后，濠州的孙德崖因为军粮缺乏，请求到和州就食。朱元璋从大局出发，接纳了他。
郭子兴听说以后，十分生气，立即带兵赶到和州。孙德崖没有防备，被郭子兴抓去了；朱元璋同样没有防备，也被孙德崖的士兵捉住。郭子兴深恨孙德崖，本想将他处死，可为了朱元璋，不得不释放了孙德崖，换回了朱元璋。
两年之后，郭子兴病逝，享年五十四岁。朱元璋建立明朝以后，追封郭子兴为滁阳王，并为他建庙祭祀。朱元璋还亲手写了郭子兴的生平事迹，令人刻在石碑上，以传后世。
郭子兴死后，滁州的部队本应归朱元璋统领，可这个时候，刘福通的红巾军攻占了开封，扶立韩山童的儿子韩林儿当上皇帝，恢复了大宋国号，韩林儿便以皇帝的名义，下诏任命郭子兴的次子郭天叙为元帅，任命张天佑、朱元璋为副元帅。
其实，滁州的军队，基本上是朱元璋一手组建的，与韩林儿并没有隶属关系，只是都打着红巾军的旗号而已。因此，朱元璋很不满意，但考虑到刘福通的红巾军势力强盛，可以借助其威，于是勉强接受了任命，并以韩林儿的龙凤年号号令全军。
不久，郭天叙、张天佑不幸战死，朱元璋便重新统领了整个部队。 朱元璋在滁州打下了根基，手中有雄兵数万，还有一批谋士武将。不过，在当时的南北方起义军中，他的地盘和势力算是小的。
那么，朱元璋是靠什么样的策略，使自己的势力不断发展壮大的呢？请看下集，筑墙积粮缓称王是条妙计。